Introducción a los mercados financieros: dinero, tipos, riesgo y valoración

Los ingenieros que entran en un banco, un bróker o una fintech descubren enseguida que el vocabulario del dominio no es opcional. No puedes diseñar el esquema de una posición en bonos, depurar un proceso de pricing ni interpretar un informe de riesgos sin tener una idea práctica de qué es un tipo de interés y de por qué una cantidad en el futuro no vale lo mismo que esa misma cantidad hoy. La buena noticia es que los fundamentos son pocos, cuantitativos y se aprenden en una tarde.

Esta es esa tarde. Cubre las ideas económicas —dinero, tipos, curva de tipos, divisas, riesgo y descuento— y deja fuera la fontanería del mercado (centros de negociación, libros de órdenes y liquidación), que es el tema de mercados de capitales para ingenieros. Todo lo que sigue es explicación educativa: nada de ello es asesoramiento financiero ni debe usarse para tomar decisiones de inversión.

Para qué sirven los mercados

Si quitas la jerga, los mercados financieros cumplen cuatro funciones.

Llevan el capital de los ahorradores a quienes lo usan. Un fondo de pensiones tiene dinero y no tiene proyectos; una empresa tiene proyectos y no tiene dinero. Los mercados los conectan a cambio de un derecho sobre flujos futuros: una parte de los beneficios, o intereses más la devolución del principal.

Transfieren el riesgo a quien está dispuesto a asumirlo. Una aerolínea que teme una subida del combustible, o un exportador que teme un movimiento del tipo de cambio, puede traspasar esa exposición a alguien cuyo negocio es precisamente soportarla.

Descubren precios. Un mercado que cotiza de forma continua agrega las opiniones, la información y las restricciones de miles de participantes en un único número que todos los demás pueden usar para valorar, contabilizar y decidir.

Proporcionan liquidez: la capacidad de convertir una posición en efectivo rápidamente a un precio cercano al último. La liquidez es la variable silenciosa detrás de la mayoría de las crisis financieras, porque abunda justo hasta el momento en que deja de hacerlo.

Los participantes se dividen entre quienes tienen dinero que colocar (hogares, fondos de pensiones y aseguradoras, fondos soberanos), quienes lo buscan (empresas, gobiernos), los intermediarios entre ambos (bancos, brókeres, bolsas, custodios) y las autoridades públicas —bancos centrales y reguladores— que fijan las reglas y el propio precio del dinero.

El dinero y los tipos de interés

Un tipo de interés es el precio de pedir dinero prestado durante un periodo. Compensa al prestamista por tres cosas: prescindir del dinero (el tiempo), la posibilidad de que no se lo devuelvan (el riesgo de crédito) y la pérdida de poder adquisitivo mientras espera (la inflación).

Este último punto merece una distinción que confunde a mucha gente. El tipo nominal es el número que figura en el contrato. El tipo real es lo que queda después de la inflación. Una rentabilidad del 5 % con una inflación del 6 % pierde poder adquisitivo, y por eso los análisis económicos insisten tanto en la diferencia.

Los tipos se cotizan para un periodo y hay que normalizarlos antes de compararlos. La convención es anualizarlos, y la forma de contar los días es a su vez una convención —actual/360, actual/365, 30/360— que se elige por mercado y por instrumento. Un bug de pricing en el cálculo de días produce números pequeños, verosímiles y erróneos, que es la peor clase de error. Para comparar tipos y comisiones expresados de distintas maneras, nuestra calculadora de porcentajes resuelve la aritmética rutinaria.

La capitalización importa en cuanto los periodos son más cortos que el de la cotización. El dinero que crece a r por periodo durante n periodos se multiplica por (1 + r)^n, no por 1 + n·r. En un año la diferencia es pequeña; a lo largo de una hipoteca equivale a una habitación de la casa.

Los bancos centrales y cómo se transmite la política monetaria

Un banco central no fija el tipo que paga tu empresa por un préstamo. Fija un pequeño número de tipos oficiales a los que los bancos comerciales le depositan fondos o le piden prestado, y actúa en los mercados para mantener los tipos a corto plazo cerca de ese nivel. Todo lo demás se deriva por arbitraje.

La transmisión funciona más o menos así. El tipo oficial ancla los préstamos interbancarios a un día. Las expectativas sobre los futuros tipos a un día determinan los tipos de mercado a plazos más largos. Esos tipos de mercado alimentan el coste de financiación de los bancos, que a su vez fija los tipos que ofrecen en hipotecas, préstamos a empresas y depósitos. Un cambio en el coste del crédito altera el consumo y la inversión, y eso acaba alterando la inflación, con un retardo que se mide en trimestres, no en días.

Los bancos centrales también actúan como prestamistas de última instancia, supervisan la infraestructura de pagos (los sistemas de liquidación descritos en fundamentos de los sistemas de pago suelen estar operados por el banco central) y, en las últimas décadas, han recurrido a herramientas de balance, como las compras masivas de activos, cuando los tipos oficiales se acercaban a su límite inferior.

Para quien construye sistemas, las consecuencias operativas son prosaicas pero reales: los tipos son series temporales con fechas de efecto, los índices de referencia se publican según un calendario que no controlas, los contratos remiten a índices concretos que de vez en cuando se sustituyen y se producen revisiones históricas. Guarda los tipos como hechos con fecha de efecto, nunca como un único valor actual mutable.

Cómo leer una curva de tipos

Representa la rentabilidad de deuda comparable frente al plazo hasta el vencimiento y obtendrás la curva de tipos. Es un solo gráfico con mucha información.

Rentabilidad de la deuda pública por plazo (ilustrativo)

  plazo      3M    1Y    2Y    5Y    10Y   30Y
  rent. %   2.90  3.05  3.20  3.45  3.70  3.85

  normal       : largo > corto   (pendiente positiva, la forma habitual)
  plana        : poca diferencia entre plazos
  invertida    : corto > largo   (se suele leer como bajadas de tipos esperadas)
  empinamiento : la brecha entre largo y corto se amplía

La pendiente positiva es lo normal: prestar a más plazo implica más incertidumbre, así que los prestamistas piden más. Una curva plana o invertida indica que el mercado espera que bajen los tipos a corto, lo que suele significar que prevé una desaceleración de la economía. Las curvas se vigilan porque combinan las expectativas de crecimiento, inflación y política monetaria en una única forma legible y, en la práctica, porque la curva es la función de descuento con la que se valoran casi todos los demás instrumentos.

Hay dos términos que aparecen constantemente. La rentabilidad (yield) es el rendimiento implícito en el precio de un instrumento y sus pagos futuros, de modo que precio y rentabilidad se mueven en sentido contrario: si pagas más hoy por los mismos cupones fijos, tu rendimiento es menor. Un diferencial (spread) es la diferencia entre dos rentabilidades; el más útil es el que hay entre un emisor con riesgo y un Estado al mismo plazo, porque esa brecha es el precio que el mercado pone al riesgo de crédito.

Valor presente: el cálculo que hay que memorizar

Toda la valoración se reduce a una idea. Un pago C que se recibe dentro de n periodos, descontado a la tasa r, vale hoy:

PV = C / (1 + r)^n

Ejemplo: 100 recibidos dentro de 3 años, tasa de descuento del 4%

  (1 + 0.04)^3 = 1.124864
  PV = 100 / 1.124864 = 88.90

Interpretación: 88.90 invertidos hoy al 4% se convierten en 100 en tres años,
así que ambos importes son económicamente equivalentes a esa tasa.

Un instrumento con varios pagos no es más que la suma de los valores presentes de cada uno:

static double presentValue(double[] cashFlows, double rate) {
    double pv = 0.0;
    for (int period = 1; period <= cashFlows.length; period++) {
        pv += cashFlows[period - 1] / Math.pow(1 + rate, period);
    }
    return pv;
}
// un bono a 3 años, cupón del 5% sobre un nominal de 1000, descontado al 4%:
// presentValue(new double[]{50, 50, 1050}, 0.04) -> aproximadamente 1027.75

Dos observaciones que llegan muy lejos. Primera: la tasa de descuento hace todo el trabajo; súbela y cada pago lejano se encoge, y por eso los activos a largo plazo reaccionan con tanta violencia a los movimientos de tipos. Segunda: la misma maquinaria valora un bono, un proyecto, un arrendamiento y una empresa; solo cambian la estimación de los flujos y la elección de la tasa, y ahí es donde están las discusiones. Fíjate también en que el ejemplo usa un double por claridad; el código de valoración en producción usa decimales de precisión fija con reglas de redondeo acordadas.

Divisas

Un par de divisas se cotiza como BASE/QUOTE, y el número indica cuántas unidades de la divisa cotizada se necesitan para comprar una unidad de la divisa base. En EUR/USD = 1.0850, un euro cuesta 1,0850 dólares. Los intermediarios cotizan dos precios —un precio de compra (bid), al que compran la divisa base, y uno de venta (ask), al que la venden— y la diferencia entre ambos es el diferencial.

EUR/USD   bid 1.0848 / ask 1.0851     spread = 0.0003 (3 "pips")

Vendes  1,000,000 EUR al bid  -> recibes 1,084,800 USD
Compras 1,000,000 EUR al ask  -> pagas   1,085,100 USD
Coste de ida y vuelta = 300 USD

El contado (spot) es el intercambio inmediato, que por convención se liquida un par de días hábiles después. Un plazo (forward) fija hoy un tipo para un intercambio en una fecha futura; su precio no es una previsión sino aritmética, derivada de los tipos de interés de ambas divisas para que no se pueda obtener un beneficio sin riesgo pidiendo prestado en una divisa y prestando en la otra. Esa relación —la paridad cubierta de tipos de interés— es uno de los resultados más limpios de las finanzas.

Para los ingenieros, las trampas de las divisas son muy concretas: nunca des por hecho que hay dos decimales, porque las divisas tienen cero, dos o tres; guarda el par, el sentido, el tipo y la marca de tiempo con cada conversión, porque un importe convertido sin su tipo no se puede auditar; y decide de forma explícita si el registro contable de referencia de tu sistema es monodivisa o multidivisa, porque adaptar la respuesta a posteriori es doloroso.

El vocabulario del riesgo

Cinco categorías cubren la mayoría de las conversaciones, y cada una deja huella en el software.

• Riesgo de mercado: pérdidas por movimientos de precios, tipos de interés o tipos de cambio. Se mide con sensibilidades y con simulaciones de escenarios o históricas. Genera cálculos nocturnos pesados y un gran apetito por datos de series temporales.
• Riesgo de crédito: una contraparte no paga. Se gestiona con límites, colaterales y compensación centralizada. Obliga a agregar exposiciones entre sistemas, lo que es sobre todo un problema de calidad de datos.
• Riesgo de liquidez: la incapacidad de obtener efectivo, o de salir de una posición sin mover el precio. Exige proyecciones de flujos de caja y pruebas de estrés.
• Riesgo operacional: pérdidas por fallos en procesos, sistemas o personas. Es el que los ingenieros tienen directamente a su cargo: un servicio caído, un batch fallido, un feed con precios erróneos, una orden con un error de tecleo. Los controles, las pistas de auditoría y las conciliaciones existen por su causa. El enfoque de gestión de riesgos se traslada bien.
• Riesgo de modelo: el propio modelo es erróneo o se aplica mal. Se trata con validación independiente, supuestos documentados y código de los modelos bajo control de versiones.

Índices, referencias y comparación

Un índice es una cartera definida por reglas que se usa como vara de medir: qué instrumentos incluye, cómo se ponderan (por capitalización bursátil, por precio o a partes iguales) y cuándo se reequilibra. Los índices sirven como referencia de rentabilidad, como base de los fondos pasivos y como subyacente de derivados.

Por otro lado, los índices de referencia son tipos de interés de referencia que se publican a diario y se incorporan a los contratos. El sector ha abandonado los índices basados en encuestas a favor de tipos calculados a partir de operaciones reales a un día, con el razonable principio de que un tipo anclado en transacciones reales es más difícil de manipular que uno basado en estimaciones. Cualquier sistema que tenga contratos referenciados a tipos debe tratar el índice como un dato de referencia versionado, con calendario de publicación, alternativas de sustitución y reglas para festivos, no como una constante.

Informar sobre todo esto —rentabilidad, exposiciones, atribución— es más un problema de analítica dimensional que financiero, y los consejos de modelado de business intelligence se aplican directamente: dimensiones de fecha, atributos que cambian lentamente y una única definición acordada de cada medida.

Ideas clave

• Los mercados existen para asignar capital, transferir riesgo, descubrir precios y proporcionar liquidez; cada producto y cada puesto de trabajo sirve a una de esas cuatro funciones.
• Los tipos de interés ponen precio al tiempo, al crédito y a la inflación; los tipos nominales y reales difieren, y las convenciones de cómputo de días son una fuente real de bugs.
• Los bancos centrales fijan los tipos oficiales a corto plazo y el resto de la curva se deriva de las expectativas, con un retardo antes de que el efecto llegue a la economía.
• La curva de tipos es a la vez una imagen de las expectativas y la función de descuento con la que se valoran otros instrumentos.
• El valor presente —dividir por uno más la tasa, una vez por periodo— sustenta la valoración de bonos, la evaluación de proyectos y la valoración en general.
• Las cotizaciones de divisas expresan unidades de la divisa cotizada por unidad de la base, con un diferencial entre compra y venta; guarda siempre el tipo, el sentido y la marca de tiempo junto a cualquier importe convertido.
• Los riesgos de mercado, de crédito, de liquidez, operacional y de modelo se traducen cada uno en requisitos concretos para los sistemas, y el operacional es el que corresponde a los ingenieros.